В "бесплодной" Сахаре и её окрестностях учёные обнаружили 1,8 миллиарда деревьев. Неожиданное открытие состоялось благодаря спутниковым снимкам высокого разрешения, искусственному интеллекту и трудолюбию исследователей.
Достижение описано в научной статье, опубликованной в журнале Nature.
Учёные обследовали область площадью 1,3 миллиона квадратных километров (это примерно две Франции). В основном она приходится на Западную Сахару и Сахель (область засушливых саванн к югу от пустыни).
Исследователи использовали спутниковые снимки, на которых можно различить объекты размером от 0,5 метра. Отметим, что возможность получать такие детальные фотографии с орбиты появилась не так уж давно. И теперь они изменили представление учёных о Сахаре.
Выяснилось, что "в пустыне чахлой и скупой" довольно много деревьев. Даже в так называемых гиперзасушливых областях на один гектар приходится в среднем 0,7 дерева, а в просто засушливых на одном гектаре умещается почти десяток зелёных красавцев. К югу от пустыни деревьев, разумеется, было ещё больше.
"Мы были очень удивлены тем, что в пустыне Сахара растёт так много деревьев", – признаётся первый автор статьи Мартин Брандт (Martin Brandt) из Копенгагенского университета.
Даже в самых засушливых областях Сахары на два гектара площади приходится больше одного дерева.
Разумеется, учёным было бы не под силу "вручную" посчитать 1,8 миллиарда деревьев на более чем 11 тысячах снимков. Эту работу они поручили искусственному интеллекту.
Однако нейронную сеть требовалось обучить распознавать деревья разных видов, растущие в разных ландшафтах и с разной густотой. Для этого Брандт вручную отметил на снимках более 90 тысяч деревьев. На это у него ушёл целый год.
Этот труд не пропал даром. Несложно подсчитать, что если на 90 тысяч деревьев ушёл год, то на 1,8 миллиарда понадобилось бы двадцать тысячелетий. А искусственный интеллект, как только был обучен, выполнил эту работу за несколько часов. На участке суши размером с большое государство было нанесено на карту буквально каждое дерево с диаметром кроны от двух метров.
"Другие исследования основаны на оценках и экстраполяциях. Здесь же мы непосредственно видим и учитываем каждое дерево. Это первая полная оценка", – с понятной гордостью отмечает Брандт.
Учёные не только узнали неожиданный факт о живом мире Сахары. Теперь они могут отслеживать, как количество деревьев в пустыне меняется со временем. Это позволит лучше представить себе последствия деятельности человека, в том числе связанные с глобальным потеплением.
Также теперь авторы рассчитывают применить свой подход к другим регионам. Им предстоит много работы. Ведь засушливыми ландшафтами занято около 65 миллионов квадратных километров земной поверхности.
Ранее ученые заявили, что через несколько десятков тысяч лет пустыня Сахара превратится в зеленый оазис.
